범정부사고대책본부장인 이주영 해양수산부 장관이 11일 대국민담화문을 통해 세월호 실종자 수색 중단과 인양 계획을 발표하면서 세월호 사고 수습이 새로운 국면을 맞게 됐다. 세월호 실종자는 현재 9명 이고 부자(父子) 실종자가 있어 실종자 가족은 8가족이다. 이들 가족은 이 장관의 대국민담화 하루 전, 수색 중단 여부를 놓고 투표를 한 결과 8가족 중 6가족이 수중 수색을 멈추고 배를 인양하도록 정부에 요청하는 데 찬성했다고 한다. 지난달 27일 표결에선 5가족이 반대하면서 의결정족수 3분의2를 충족시키지 못했다. 표결 하루 뒤에는 마지막 실종자 발견 102일 만에 단원고 황지현양의 시신을 찾아내면서 수색 지속에 힘이 실리는 듯 했다. 실종자 가족의 애끓는 심정을 알기에 누구도 먼저 나서 수색중단을 거론하기 힘들었던 상황임을 감안하면 유족들의 동의 아래 정부의 담화문이 발표된 것은 다행스런 일이다.

참사 209일만에 실종자 수색 중단 선언이 나온 배경에는 민간 잠수사를 운영하는 88수중환경의 현장 철수의사도 작용한 것으로 보인다. 세월호는 지금 선체 붕괴가 심각해 진입조차 어렵고 겨울이 가까워오면서 수온이 급격하게 떨어지고 있다. 이런 최악의 환경에 잠수사들을 계속 밀어넣는 것은 더 이상 할 일이 못된다. 잠수사들은 지난 200여일 동안 매일평균 32명씩 연인원 5700여명이 시야가 수십㎝에 불과한 거센 물결 속으로 뛰어들었다. 그 과정에서 잠수사 2명과 소방관 5명이 숨졌다. 더 이상의 2차 희생자는 없어야 한다.

이 장관은 세월호 인양 등 선체처리에 관해서는 적절한 시점에 중앙재난안전대책본부에서 결정할 것이라고 밝혔다. 인양은 성공을 장담할 수 없는 고난도 작업이다. 2007년 지브롤터 해협에서 침몰한 파나마 선적 8737t 화물선 뉴플레임호 인양에는 21개월이 걸렸고 1770억원이 들었다. 20년 전 유럽 발트해에서 침몰한 스웨덴 에스토니아호는 희생자 852명 중 94명 시신만 수습한 상황에서 가족들 동의를 얻어 인양을 포기하고 사고 바다 밑을 콘크리트로 봉인했다. 세월호는 화물을 포함하면 1만t이 넘는다. 인양 비용도 1000억원 이상일 것이라고 한다. 실종자 가족의 결정에만 맡겨두기에는 너무 막대한 비용이다. 인양해도 시신을 찾을 수 있을지는 장담할 수 없다. 비용과 효과를 따져보면 인양하지 않고 스웨덴의 선례처럼 해상 추모공원으로 만드는 등의 다른 방안도 고민할 필요가 있다. 실종자 가족 의견을 반영하면서 각계가 참여하는 사회적 합의를 바탕으로 결단을 내려야 한다.