박근혜 대통령이 세월호 인양 문제와 관련해 “인양이 기술적으로 가능하다고 결론이 나면 실종자 가족 및 전문가 의견과 여론을 수렴해 선체 인양을 적극 검토할 것”이라고 밝혔다. ‘기술적으로 가능하면’ 이라는 전제를 달긴 했지만 박 대통령이 세월호 인양 문제에 대해 긍정적으로 언급한 것은 처음이다. 세월호 사고 1주기를 앞두고 유가족 및 실종자 가족들의 인양 촉구 목소리가 드세지고 있고, 각종 여론조사에서 ‘인양해야 한다’는 의견이 앞서는 데다, 이달 발표될 해양수산부의 기술 검토 보고서도 ‘인양 가능’쪽으로 나올 공산이 크다는 게 박 대통령의 마음을 움직였을 것이다.

여당 지도부도 선체 인양에 전향적이다. 4ㆍ29 재보궐선거를 앞두고 ‘세월호 사고에 대한 정권 책임론’이 다시 부각되는 상황이 달가울 리 없을 것이다. 김무성 대표와 유승민 원내대표가 유기준 해양수산부장관의 ‘여론조사 방식이 합리적’이라는 견해에 ‘무책임한 발상’ 이라고 한 것도 같은 맥락이다.

세월호 참사 1주년이 임박하면서 ‘국론분열의 뇌관’으로 작용할 것이 우려됐던 인양 문제가 해결의 돌파구를 찾은 것은 다행스런 일이다. 선체를 인양하면 실종자 9명의 시신을 수습할 길이 열리고 사고 원인을 정확히 파악하는 데 도움이 된다. 인양한 선체를 전시해 안전의식을 높이는 교훈적 상징물로 활용할 수도 있다. 최대 3000억원의 막대한 비용이 국민에게 전가되는 게 큰 부담이지만 진도 앞바다에 세월호를 그대로 두고선 매해 봄 마다 소모적 논쟁을 피할 수 없을 것이다.

세월호 인양 문제는 가닥을 잡았지만 남은 과제가 결코 만만치 않다. 무게가 1만t에 이르는 선체를 건져올리는 일은 우리가 가보지 않은 길이고 세계적으로도 유례가 없다. ‘이탈리아판 세월호’ 라고 불리는 코스타 콩코르디아(11만여t)는 선체가 절반 가량 물 밖으로 나와 있었는데도 2조원 이상의 인양 및 폐기비용이 들었다. 선체 좌현이 수심 44ｍ에 닿아있는 세월호 선체에 구멍을 뚫고 체인을 걸어 들어올리려면 또다시 잠수사들이 사투를 벌여야 한다. 실종자 수색과정 보다 더 큰 2차 피해자가 발생한다면 인양 자체를 재고해야 할 상황에 놓일 수 있다. 사전 기술적 검토가 더 정밀하고 과학적이어야 한다는 얘기다. 국론분열을 막아야 한다는 명분도 중요하지만 무고한 희생자가 생긴다면 세월호 인양은 또다른 사회적 논란을 낳을 것이다. 이런 우려가 현실이 되지 않도록 기술적 난관 극복에 범 국민적 지혜를 모아야 한다.