고(故) 성완종 경남기업 회장에게 3000만원을 받았다는 의혹이 제기된 이완구 국무총리의 거취 논란이 뜨겁다. 이런 유(類)의 사안이 발생하면 야당은 사퇴를 주장하고, 여당은 정치 공세라며 감싸주는 게 상례였다. 하지만 이번에는 분위기가 사뭇 다르다. 새정치민주연합이 총리 사퇴를 강력히 요구해도 새누리당은 반박을 머뭇거린다. 오히려 긴급 최고회의를 열어 총리의 거취를 논의하는가 하면 “국정공백 최소화를 위해서라도 이 총리부터 수사를 해달라”고 검찰에 요구하는 야당같은 모습을 보이고 있다. 그 행간에는 내놓고 말은 못하니 알아서 거취를 결정해 달라는 의미가 담긴 셈이다. 그만큼 의혹이 짙고, 국정 전반에 미치는 파장이 크다는 얘기다.

이 총리는 망자의 일방적 폭로라며 “돈을 받았다는 증거가 나오면 내 목숨을 내놓겠다”는 말까지 했다. 하지만 그의 결백을 믿어줄 사람은 거의 없는 듯하다. 그러기에는 돈의 액수와 장소, 정황 등이 너무 구체적이다. 더욱이 이 총리는 ‘성완종 리스트’ 해명 과정에서 사실과 다른 주장을 한 적이 한두번이 아니다. 가령 2012년 대선 선거운동에 관여한 문제든지, 자신이 쓰는 휴대전화가 몇 대인지 등에 대해 계속 말을 바꿔왔다. 성 전 회장과의 친분에 대해서도 “개인적 관계가 없다”고 했다가 함께 찍은 사진과 동영상 등이 나오면 “소속 당만 같을 뿐 속을 터놓는 사이는 아니다”고 달리 말하기도 했다.

이 총리와 성 전회장의 주장이 서로 다르다면 둘 중 한 사람은 분명 거짓말을 한 셈이다. 그렇다면 진위를 가려야 하고 그럴 경우 이 총리의 검찰 조사는 불가피하다. 그러나 문제는 이 총리가 현직에서 수사를 받을 수 있느냐는 점이다. 건국이래 현직 총리가 부정부패 의혹으로 소환된 적은 없었다. 설령 현직에서 수사를 받는다 해도 국민들이 그 결과를 곧이곧대로 받아들을지 의문이다.

결국 박근혜 대통령이 결단을 내려야 한다. 집권 3년차인 올해는 나라의 명운이 걸린 중차대한 현안이 산적해 있다.공무원연금과 노동시장의 구조개혁이 걸려있고, 경제회복의 불씨도 어떻게든 살려야 한다. 그런데 이번 파동으로 또 다시 국정이 표류하게 된다면 개혁 추진 동력은 현저히 떨어질 수밖에 없다. 박 대통령이 말한 ‘국정 골든 타임’을 이렇게 날려버릴 수는 없는 일이다. 청와대는 수사 결과를 지켜보자는 신중한 입장이나 그럴 여유가 없다. 16일 중남미 4개국 순방을 떠나기 전 박 대통령이 어떤 형태든 방향을 잡아줘야 국정 차질을 최소화할 수 있다.