화성(火星)의 생명체 존재 여부를를 확인하게 될 로버(탐사 로봇) ‘마즈2020’. [NASA/JPL-Caltech 제공]

[헤럴드경제=신상윤 기자] 만일 화성(火星)에서 외계 생명체의 존재가 확인됐을 때, 인류는 이를 받아들일 준비가 아직 안 돼 있다고 미국 항공우주국(NASA) 수석 과학자가 경고했다. 관련 학계는 화성에 보낸 로버(탐사 로봇)을 통해 2021년 중반께 생명체 존재 여부를 알 수 있을 것으로 보고 있다.

NASA와 유럽우주국(ESA)이 내년 나란히 화성에 발사할 로버 ‘마즈2020’과 ‘엑소마즈’ 프로젝트에서 핵심 역할을 해 온 NASA 수석 과학자인 짐 그린 박사는 지난달 29일(현지시간) 영국 선데이 텔레그래프와 회견에서 “두 로버가 생명체 탐사에 답을 해 줄 최상의 기회가 될 것”이라며 이런 우려를 나타냈다.

그린 박사는 “과거든 현재든 생명체 존재가 확인되면 혁명적일 것”이라면서 “코페르니쿠스가 지동설을 주장했을 때처럼 사고를 완전히 바꿔놓기 시작하겠지만 우리가 그런 결과에 준비가 돼 있다고 생각하지 않는다”고 말했다. 이어 “생명체를 발견하고 결과를 발표해야 할 시점에 점점 더 다가서고 있다고 생각하기 때문에 걱정하고 있다”고 덧붙였다.

두 로버는 내년 7~8월에 발사돼 마즈2020은 이듬해 2월, 엑소마즈는 3월에 화성에 도착한다. 화성의 생명체 탐사가 주요 임무인 두 로버는 착륙 후 수주에서 몇 달 안에 생명체 존재 여부를 확인할 수 있다. 두 로버는 2021년 여름께 경쟁적으로 생명체 탐사 결과를 보낼 것으로 기대되고 있다.

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