피트 부티지지(왼쪽 사진) 전 사우스벤드 시장은 4일(현지시간) 오후 발표된 아이오와 코커스 중간집계 결과 깜짝 1위에 오르는 기염을 토했다. 사진은 뉴햄프셔에서 유세 연설을 하고 있는 부티지지 전 시장의 모습. 반면 경선 출마 이후 줄곧 대세론을 형성해 온 조 바이든 전 부통령은 중간집계에서 4위로 추락했다. [로이터·AP]

지난 3일(현지시간) 열린 미 민주당의 아이오와 코커스(당원대회)가 ‘늑장 개표’로 인한 혼란 속에 또 다른 이변을 예고하고 있다.

당초 조 바이든 전 부통령과 버니 샌더스 상원의원 간의 ‘양강 대결’이 점쳐졌던 경선의 중간 판세가 30대 주자인 피트 부티지지 전 사우스벤즈 시장으로 기울면서다.

일찍이 ‘대세론’을 형성해 온 바이든 전 부통령이 예상을 밑도는 득표로 고전을 면치 못하고 있는 가운데, 일각에서는 이번 아이오와 코커스 결과에 따라 바이든과 샌더스, 그리고 엘리자베스 워런 상원의원이 주도해 온 민주당의 전체 경선 판도가 전면 재편될 것이란 관측도 제기된다.

▶부티지지 ‘깜짝 선두’…샌더스와 新양강체제 형성하나=‘신예’ 부티지지 전 시장은 대선의 첫 관문인 이날 코커스에서 중간집계 1위라는 기염을 토하며 경선 판도 변화의 중심에 섰다.

아이오와 민주당은 4일 오후 5시께 62% 가량 개표가 진행된 중간집계 결과를 발표, 부티지지 전 시장이 26.9%의 득표율(대의원 확보비율)로 선두를 달리고 있다고 발표했다. 샌더스 의원은 25.1%를 득표하며 근소한 차이로 2위에 올랐다. 워런 상원의원이 18.3%, 바이든 전 부통령 15.6%의 득표율로 3·4위에 이름을 올렸다.

외신들은 전체 개표 결과에서 순위가 뒤짚어 질 수 있다는 점을 염두하면서도, 군소 지지자들의 탈락으로 발생한 부동표가 대거 부티지지 전 시장으로 향한 것으로 분석했다.

38세의 부티지지 전 시장은 기성 정치가들과의 차별화를 강조, ‘차세대 주자’로서 경선 레이스 내내 선두권의 뒤를 바짝 쫓아왔다. 그는 학교 교사를 재직하는 남편을 둔 동성애자이자, 해군 정보관으로 아프가니스탄에서 복무한 경력도 있다.

정치 신예로서 첫 코커스에서의 선전은 부티지지 전 시장에게 ‘좋은 출발’ 그 이상으로 평가된다. 벌써부터 민주당의 유력 후보였던 힐러리 클린턴 후보를 누르고 버락 오바마 후보가 대권의 발판을 마련한 지난 2008년 경선의 재현을 기대하는 목소리도 나온다.

CNN은 “100% 개표 결과가 나오면 결과가 바뀔 수는 있지만, 부티지지가 매우 좋은 밤을 보내고 있다는 것에는 의심할여지가 없다”면서 “이 30대 시장은 기성 정치 브랜드들과의 대결에서 자신이 이길 수 있다는 것을 증명해야 했고, 오늘 그 것을 얻었다”고 전했다.

부티지지 전 시장은 중간개표 결과가 발표되자 “현재의 결과와 다른 사람들과 다르고, 자신이 지역사회 혹은 가족에게 속하는지 모르는 사람들에게 의미가 있기를 바란다”면서 “이것은 자신과 자신의 조국을 믿어도 된다는 증거”라며 소감을 밝혔다.

▶샌더스 ‘만족’…바이든 “이제 시작”=부티지지 전 시장과 사실상 2강 구도를 형성케 된 샌더스 상원의원은 중간집계 결과에 만족을 표했다. 일반 투표에서는 26.3%를 얻으며 25.1%를 득표한 부티지지 전 시장을 앞선 것도 고무적이라는 평가다.

샌더스 캠프의 제프 위버 선임고문은 “우리는 아이오와 사람들에게 감사함을 전한다”면서 “일반 투표에서 다른 후보들과 비교해 더 많은 사람들이 샌더스에게 투표했다는 사실을 기쁘게 생각한다”고 밝혔다.

반면 바이든 전 부통령은 첫 코커스에서 참패의 굴욕을 당하면서, 민주당 경선 레이스를 지배해온 ‘대세론’마저 무색케됐다. 아직 개표가 남은 상황이기는 하지만, 현재 4위를 달리고 있는 바이든 전 부통령이 순위를 뒤집기는 쉽지 않은 상황이다. 유권자의 마음을 사로잡은 공약 부족·고령의 이미지 등이 패인으로 거론된다.

바이든 전 부통령은 지지자들에게 앞으로 진행될 경선에서 힘을 모아줄 것을 당부했다. 그는 중간집계 발표 이후 지지자들에게 보낸 이메일에서 “아이오와는 시작에 불과하다”면서 “우리는 뉴햄프셔, 네바다, 사우스캐롤라이나, 그리고 그 너머까지 우리의 주장을 가져갈 준비가 필요하다”고 당부했다. 손미정 기자