지난주 만 75세 이상을 기점으로 인플루엔자 국가예방접종이 시작됐다. 최근 사회적 거리두기가 완화되고 실외 마스크 착용이 해제되면서 코로나19뿐 아니라 독감의 유행도 재점화될 가능성이 커지고 있다.

질병관리청에 따르면, 9월 마지막 주 독감 의심 환자는 1000명당 7.1명으로 직전 주 4.9명 대비 44.9% 증가했다. 지난 9월 16일에는 3년 만에 인플루엔자 유행주의보를 발령하기도 했다. 이에 강동경희대학교병원 호흡기알레르기내과 최천웅 교수는 “코로나19가 한창일 시기에는 모두가 마스크를 항상 쓰고 다니고 손 씻기 혹은 손 소독제를 사용하는 등 개인 방역이 철저해 환자가 적었다. 하지만 지금은 사회적 거리두기가 완화되어 마스크를 예전만큼 잘 쓰지 않는 등 방역 단계가 낮아진 것이 환자 증가의 요인으로 보인다”라고 설명했다.

독감과 감기는 매우 비슷하지만, 엄연히 다른 질환이다. 감기는 리노바이러스, 아데노바이러스 등 100여가지의 바이러스가 원인이지만, 독감은 인플루엔자바이러스가 원인이다. 기침, 인후통, 객담 등 호흡기 증상은 비슷하게 나타나지만, 인플루엔자는 갑작스러운 고열과 전신 근육통, 쇠약감 등 전신 증상이 심하게 나타나는 것이 특징이다. 또한 독감은 예방백신이 있지만 감기는 예방접종이 불가능하다.

인플루엔자바이러스는 크게 A, B, C, D형 4가지 종류가 있다. 올해 독감 국가예방접종에 사용되는 백신 종류는 세계보건기구(WHO)에서 권장하는 4가 백신이다. ‘4가’는 주로 유행하는 A형 2종, B형 2종 총 4종에 대응하는 백신이라는 뜻이다. 65세 이상인 경우, 국가예방접종 사업 대상으로, 지정의료기관이나 보건소에서 올해 말까지 무료로 접종받을 수 있어 반드시 접종하는 것이 좋다. 예방접종은 9~11월 사이에 맞는 것이 가장 효과적이다.

독감은 감기보다는 증상도 더 심하고 심한 합병증도 잘 생긴다. 인플루엔자에 걸리면 기관지 손상을 받게 되고, 이로 인해 세균감염이 일어나 ‘세균성 폐렴’에 걸릴 가능성이 커진다. 당뇨병, 심장병, 기관지천식, 만성 기관지염 등의 만성병이 있는 사람, 건강하더라도 65세가 넘은 사람, 또는 면역력이 떨어지는 병이 있는 사람, 또는 이런 병을 가진 사람과 자주 접촉하는 간병인과 가족은 해마다 독감 예방주사를 맞는 것이 좋다.

폐렴과 독감은 증상이 비슷한 만큼 감염 경로도 비슷하다. 폐렴은 독감의 가장 대표적인 합병증이기 때문에 독감 백신과 폐렴구균 백신을 함께 접종하는 것이 좋다. 최 교수는 “실제로 독감과 폐렴 백신을 동시 접종하는 사람이 폐렴으로 인한 입원율과 사망률이 줄어들었다는 연구 결과가 국내외에서 다수 발표됐다. 65세 이상 연령에서 폐렴구균 백신 접종을 평생 1회만 받아도 심각한 합병증을 50~80%까지 예방할 수 있다. 코로나19 합병증 예방에도 도움이 되는 것으로 알려졌다”라고 설명했다.

독감 백신을 맞았다고 독감에 무조건 안 걸리는 것은 아니다. 최 교수는 “인플루엔자 백신 접종을 통해 독감이 예방되는 것은 맞다. 하지만 백신만으로 100% 예방효과가 나타나는 것은 아니므로 백신접종과 함께 자주 손을 씻고 기침이나 재채기할 때 휴지나 옷깃으로 입을 가리는 등 평소 개인위생 수칙을 준수하고, 면역력이 떨어지지 않도록 체력관리를 해야 한다”고 말했다.

김태열 기자