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[헤럴드경제=장연주 기자] 노년기에 급격한 노쇠를 막으려면 평소 치아건강을 유지하는 것이 중요한 것으로 나타났다.

서울아산병원 노년내과 정희원 교수, 빛고을 전남대병원 노년내과 강민구 교수 공동 연구팀은 2016∼2018년 국민건강영양조사에 참여한 65세 이상 노인 3018명을 대상으로 노쇠 정도와 저작 기능을 조사한 결과, 이 같은 연관성이 관찰됐다고 20일 밝혔다.

노쇠는 일반적인 노화와 달리 신체 기능이 급격히 허약해져 장애나 입원 가능성이 높아진 상태를 말한다.

연구팀은 노년기 이후 음식을 씹는 저작 기능이 노쇠에 미치는 영향을 평가했다.

이 결과 평소 음식을 씹는데 어려움을 호소하는 노인은 그렇지 않은 노인보다 노쇠 위험이 2.68배 높은 것으로 분석됐다. 또 치아가 1개 줄어들수록 음식을 씹는 기능이 3%씩 감소하는 것으로 평가됐다.

연구팀은 음식을 씹는 능력이 영양 섭취와 식단 선택에 큰 영향을 끼치기 때문에 노년기의 전신 건강 상태를 파악하는 지표가 될 수 있다고 설명했다.

정희원 교수는 "건강한 노년을 맞으려면 평소 구강검진을 통해 치아 상태를 건강하게 관리하는 게 중요하다"며 "만약 음식을 씹는 데 어려움이 있다면 고령친화식품이나 보충제 등을 통해 영양분을 골고루 섭취해 노쇠를 예방하려고 노력해야 한다"고 말했다.

이번 연구결과는 국제학술지 '노년임상중재'(Clinical Interventions in Aging) 최근호에 게재됐다.