[헤럴드경제=장연주 기자] 허리 통증이나 암, 관절염 등 만성통증이 3개월 이상 지속될 경우, 인지능력이 저하해 치매 위험이 급증하는 것으로 나타났다. 통증이 지속될 경우, 해마의 노화가 빨리 진행되기때문이다.

20일(현지시간) 미국 CNN 방송에 따르면, 중국과학원(CAS) 투이헝 교수팀은 미국 국립과학원회보(PNAS)에서 몸 한 곳에 만성 통증이 있는 60대가 학습·기억과 관련이 높은 뇌 부위인 해마의 노화가 통증이 없는 사람보다 1년 빠르게 진행되고, 통증 부위가 2곳인 사람은 해마 노화가 2년 빠른 것으로 나타났다고 밝혔다.

이번 연구는 영국 정부가 40~69세 국민 50여만 명의 유전, 생활습관, 건강정보 등을 조사한 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 데이터 가운데 뇌 사진을 촬영한 1만9000여 명을 분석해 얻은 결과다.

투이헝 교수는 "몸 2곳에 만성 통증이 있는 60세의 경우, 해마 회백질의 부피가 만성 통증이 없는 62세의 해마와 비슷했다"며 만성 통증 부위 수가 늘어날수록 해마의 부피 감소 폭도 큰 것으로 나타났다고 말했다.

몸의 5곳 이상에 만성 통증이 있는 사람은 해마 부피가 통증 부위가 2곳인 사람에 비해 거의 4배나 더 작은 것으로 나타났다. 이는 노화가 최대 8년은 더 많이 진행된 상태라는 것을 의미한다.

또 만성 통증 부위가 여러 곳인 사람은 통증이 없는 사람과 비교해 인지능력을 검사하는 11개 과제 중 7개 과제에서 수행 점수가 떨어지는 것으로 나타났다. 반면에 통증 부위가 1곳인 사람은 통증이 없는 사람보다 한 개 과제, 즉 미래에 수행할 작업을 기억하는 능력만 떨어졌다.

알츠하이머병 연구자 겸 예방 신경학자로 이 연구에는 참여하지 않은 리처드 아이작슨 플로리다 신경퇴행성 질환 연구소 박사는 "운동은 인지 저하 및 치매와 싸우는 가장 강력한 도구"라며 "여러 부위의 만성 통증을 앓는 사람들은 규칙적인 신체 활동을 지속하기 어려워 치매 위험이 증가하는 것일 수 있다"고 말했다.

그는 또 만성 통증과 염증의 연관성도 마찬가지로 중요하다고 지적했다.

2019년에 발표된 한 리뷰논문에서는 통증이 '미세아교세포'(microglia)라는 면역세포가 신경염증을 일으키도록 해 뇌 연결과 기능에 변화를 초래할 수 있다는 사실이 밝혀진 바 있다.

2016년 세계 질병 부담 연구에 따르면, 요통은 통증으로 인한 장애를 유발하는 가장 큰 원인으로 꼽혔고 경추통은 4위 요인이었다. 이 밖에 관절염과 신경손상, 암 통증 등도 통증 장애의 주요 요인으로 지적됐다.

한편, 연구자들은 세계 인구의 30% 이상이 만성 통증을 앓는 것으로 추산하고 있다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 미국인 5명 중 1명꼴인 5천만 명이 지속성 통증을 가지고 있으며, 1100만명은 통증이 3개월 이상 지속돼 적어도 한 가지 이상 주요 활동에 제약을 받는 만성 통증을 앓는 것으로 집계됐다.