콩. [게티이미지뱅크]

[헤럴드경제=장연주 기자] 콩이나 두부, 견과류 같은 '식물성 단백질'을 많이 섭취하면 비(非) 알코올성 지방간 발생 위험을 4분의 1로 낮출 수 있다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다. 식물성 단백질은 콩, 아몬드, 귀리, 시금치 등에 많이 함유돼 있다.

20일 한국식품커뮤니케이션포럼에 따르면, 이란 샤히드 베헤시티 대학 의대 암 연구센터의 연구진은 2018년부터 2019년까지 이란 아바즈의 한 건강센터를 찾은 243명(평균 42.7세)을 대상으로 조사한 결과, 식물성 단백질 많이 섭취한 집단이 그렇지 않은 집단 보다 비알코올성 지방간 발생 위험이 76% 낮았다고 밝혔다.

연구팀은 연구 대상자(비알코올성 지방간 환자 121명·건강한 성인 122명)를 식물성 단백질과 동물성 단백질 섭취량에 따라 '상(최다 섭취)', '중', '하(최소 섭취)'로 나눴다.

식물성 단백질을 많이 섭취한 ‘상’ 그룹의 비알코올성 지방간 발생 위험은 ‘하’ 그룹에 비해 76% 낮았다. 반면 동물성 단백질을 많이 섭취한 그룹의 비알코올성 지방간 발생 위험은 동물성 단백질 섭취량 ‘하’ 그룹에 비해 3.2배 높았다.

지방간은 알코올성과 비알코올성으로 나뉜다.

알코올성 지방간은 알코올을 많이 섭취하면 간에서 지방 합성이 촉진되고 정상적인 에너지 대사가 이뤄지지 않아 발생한다.

이에 비해 비알코올성 지방간은 술과 무관하게 지방을 많이 섭취해 간에서 지방이 많이 합성되거나 잘 배출되지 않아 생긴다. 비알코올성 지방간이 악화하면 지방감염이 생기고, 간경변증에 이를 수 있다.

연구팀은 "단백질 섭취가 간 내 지방 축적에 미치는 영향은 아직 불분명하다"면서도 "비알코올성 지방간을 예방하려면 식물성 단백질의 섭취를 늘리고, 동물성 단백질은 줄여야 한다는 것이 이번 연구의 결론”이라고 말했다.

이번 연구결과는 한국임상영양학회가 발행하는 영문 학술지 ‘클리니컬 뉴트리션 리서치(Clinical Nutrition Research)’ 2023-1월호에 실렸다.