지중해식 식단은 통곡물로 이뤄진 탄수화물에 불포화지방산이 풍부한 올리브유, 견과류, 생선 등이 포함된다.[게티이미지뱅크]

[헤럴드경제=장연주 기자] 심장 건강을 위한 건강식으로 권장되는 지중해식 식단이 모든 원인으로 인한 사망 위험을 20% 이상 감소시킨다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다. 미국 여성 2만5000여명을 무려 25년간 추적 관찰한 결과다.

미국 하버드대 의대 샤프캇 아마드 박사팀은 건강한 미국 여성 2만5000여명의 식단과 사망 위험 관계를 25년간 추적 관찰해 이 같은 결과를 얻었다고 밝혔다.

연구팀은 1993~1996년 실시된 여성건강연구(WHS)에 참여한 건강한 여성 2만5315명(평균연령 54.6세)의 지중해식 식단 준수 여부를 조사하고, 이후 평균 24.7간 모든 원인에 의한 사망 위험과 심장 건강 관련 요인의 변화를 추적했다.

지중해식 식단 준수 평가는 과일·채소·견과류·올리브 오일·단일 불포화지방 등 지중해식 식단의 9가지 주요 식이 성분 섭취량이 중앙값 보다 많으면 1점을 부여하고, 이들을 점수에 따라 0~3, 4~5, 6~9점 그룹으로 나눴다.

추적 관찰 기간(2018~2023년)에 사망한 사람은 총 3879명이었다.

분석 결과 지중해식 식단 점수 '6~9점 그룹'은 모든 원인에 의한 사망 위험이 '0~3점 그룹' 보다 23% 낮았고, '4~5점 그룹'도 16% 낮은 것으로 나타났다.

6~9점 그룹은 특히 암으로 인한 사망 위험이 0~3점 그룹보다 20% 낮았고, 심혈관질환(CVD)으로 인한 사망 위험도 17% 낮은 것으로 분석됐다.

연구팀은 이 같은 결과는 지중해식 식단을 잘 준수할수록 모든 원인에 의한 사망 위험이 23% 낮아지고, 여기에는 심장 대사에 작용하는 여러 요인이 영향을 미친다는 것을 보여준다고 말했다.

다만 "지중해식 식단의 잠재적 이점은 아직 대부분 설명이 되지 않는다"며 "향후 연구에서 원인별 사망률과 함께 지중해식 식단과 낮은 사망률을 매개하는 요인을 조사해야 한다"고 덧붙였다.

지중해식 식단은 오랫동안 가장 건강한 식단 목록에서 높은 순위를 차지해 왔다.

이 식단은 식물(견과류, 씨앗, 과일, 채소, 통곡물, 콩류)에 크게 의존하며 주요 지방 공급원은 올리브 오일이다.

특히 지중해식 식단은 몸속의 염증을 조절하는데 도움을 준다. 실제로 항염 식단이 조기사망 위험을 18% 줄이고, 심혈관 질환에 의한 사망 위험을 20% 줄였다는 스웨덴 카롤린스카대 연구 결과도 있다.

한편, 이번 연구결과는 지난 3일 의학 전문지 JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에 실렸다.